وابستگی غذایی همه موجودات زنده به یکدیگر را می‌توان به حلقه‌های زنجیر تمثیل کرد که به آن زنجیره غذایی می گویند. در زنجیره غذایی انرژی از یک حلقه‌ به حلقه دیگر نقل مکان می‌کنند. به عبارت دیگر هر موجود زنده یک حلقه را تشکیل می‌دهد که اگر در آغاز و در پایان زنجیره قرار نداشته باشد، انرژی لازمه به منظور استمرار زندگی را از موجود پیشین بدست می‌آورد، در حالی که خود ایجاد کننده انرژی برای موجود بعدی می‌باشد. نخستین حلقه از زنجیره غذایی را تولید کنندگان (گیاهان سبز و موجودات شیمیوسنتزکننده) و حلقه‌های بعدی را مصرف کنندگان (گوشتخواران و علفخواران) و حلقه‌های پایانی را تجزیه کنندگان (دسته‌ای از باکتری‌ها و مخمرها و غیره) تشکیل می‌دهند.